Истоки возникновения русского театрального искусства берут свое начало в уличных маскарадах. Их непременным условием было – ряженье. Наряжались медведем, лисой, быком, бараном, волком, козой, нищими, разбойниками, богатеями. Примитивно загримировавшись, с масками из бересты, ряженые прогуливались по улицам, распевали песни, били в тазы, бубны, тешили зрителей шутками-прибаутками и различными забавными сценками.
Например, в Новгороде заходили только в те дома, где в знак приглашения на окна ставились зажженные свечи. В Архангельской губернии, ряженные «водили барина», т.е. ходили по домам, разыгрывая целое представление. В Ярославской губернии была популярна жизнерадостная, задорная игра «на выбор жениха и невесты». Недаром в народе говорят «играть свадьбу». Всё большее место в жизни простого люда стали занимать игры-представления. Иногда серьезные и лишь слегка приправленные юмором или просто смешные, а иногда «кусачие», но всегда живые и яркие. В них начало нашего театра.
Развитию народных игрищ способствовали люди, которые сделали забаву своим ремеслом. Это — скоморохи. Они уже не просто развлекают праздничную толпу. В их представлениях все чаще драматическое действие начинает играть важную роль. Певцы и плясуны, игрецы на всевозможных инструментах, хранители народного эпоса и неисчерпаемого запаса юмора, они — первые профессиональные артисты. По роду своей деятельности чаще всего они не имели постоянного места жительства. Работали ватагами, иногда до ста человек. Только те, что служили при царских и княжеских дворах, у знатных бояр, вели оседлую жизнь. Большинство же скоморохов составляли народные потешники, дававшие свои представления на улицах, площадях городов и сел, что попадались у них на пути.
Еще больший интерес у публики вызывал скомороший кукольный театр с его знаменитым героем Петрушкой. Он весело сыпал остротами, мешая шутку со злой, неприкрытой правдой о себе, о своем времени, о жизни народной. Это особенно нравилось публике. Видя в грубоватом и наивном Петрушке «своего брата» — простого человека, народ верил, что и ему удастся одолеть своих угнетателей.
Песни и сказы отражают чаянья народа, его думы о героизме и подлинном патриотизме, об участии масс в решении социальных задач. Неуютно чувствовали себя те, над кем потешались «скоморошнички». А они были не истощимы на выдумки. Это копило злость и ожесточение против них у власть имущих. Особое усердие в гонении скоморохов на их вольнолюбивое искусство проявила церковь. Особенно служители из среды высшего духовенства. Они устраивали очень жестокие гонения, стремились запретить, изжить «мирскую суету». Но искоренить в народе склонность к радостям земной жизни, к правде и веселью не смогли.
Переждав трудное для себя время, народный театр вновь возродился в представлениях и зрелищах, перейдя в более профессиональную форму театра – балаганное искусство.
Так зарождался русский театр, славная история которого насчитывает более 300 лет.
